¿Qué pasaría si desaparecieran los polinizadores?

No son los animales más carismáticos del campo, ni los que protagonizan campañas de conservación, ni los que generan titulares. Pero abejas, mariposas, escarabajos, moscas y hormigas sostienen silenciosamente una parte crítica de lo que cultivamos y comemos. Según un análisis de Our World in Data, el 75% de los cultivos que producimos para alimentación dependen de polinizadores en algún grado. Cuando esa cifra se traduce a volumen real de producción — ponderando cuánto producimos de cada cultivo — el porcentaje cae al 35%. La diferencia entre ambos números no es una contradicción: es una forma de entender exactamente qué perderíamos si estos insectos desaparecieran.

No todos los cultivos dependen igual

La dependencia de polinizadores no es uniforme. En un extremo están los cultivos completamente independientes: cereales como trigo, maíz, cebada o arroz; raíces y tubérculos como patata o zanahoria; legumbres como lentejas y garbanzos. Estos cultivos no necesitan insectos para producir y representan el grueso del volumen alimentario mundial.

En el otro extremo están los cultivos con dependencia esencial, donde una reducción superior al 90% en polinizadores se traduce directamente en colapso productivo. Entre ellos figuran melones, sandías, calabazas y kiwis — cultivos con peso real en la agricultura española y mediterránea. Entre ambos extremos existe un espectro amplio. Cultivos con alta dependencia — reducción de entre el 40% y el 90% sin polinizadores — incluyen algunos de los más representativos del sector frutícola español: manzanas, albaricoques, cerezas, melocotones, ciruelas, peras y almendras, además del aguacate. Con dependencia moderada — reducción de entre el 10% y el 40% — encontramos girasol, colza, fresas, higos y berenjenas. Incluso cultivos considerados más robustos, como naranjas, tomates, limones o aceitunas, tienen una dependencia leve que no conviene ignorar.

El 35% que importa más de lo que parece

Cuando se estima el impacto real de una desaparición total de polinizadores, la reducción de producción agrícola global oscilaría entre el 5% y el 8% en países desarrollados, y algo más en economías de renta media y baja. Cifras de hace una década que hoy probablemente rondan el 10%, dado que la diversificación de dietas globales ha aumentado el consumo de frutas, verduras y frutos secos — precisamente los cultivos más dependientes.

Un 10% puede parecer manejable a escala global. Pero hay que leerlo con más precisión. No es una caída homogénea: es una caída concentrada en los cultivos de mayor valor económico y nutricional. Muchos de los cultivos dependientes de polinizadores — café, cacao, soja, aceite de palma, aguacate, almendras — son cultivos comerciales estratégicos, fuentes críticas de ingresos para agricultores en regiones enteras. Una contracción severa no generaría necesariamente una crisis calórica global, pero sí podría devastar económicamente a productores especializados en estos cultivos, tanto en países en desarrollo como en regiones europeas con agricultura intensiva de frutales y hortalizas.

Las poblaciones de polinizadores ya están cayendo

El problema no es hipotético. En los Países Bajos, las poblaciones de mariposas se han reducido aproximadamente un 50% desde 1991. En Europa continental, las mariposas de pradera han perdido alrededor del 25% de su población en el mismo período. Los abejorros muestran un patrón variable — algunas poblaciones estables o en crecimiento, muchas con caídas pronunciadas — pero la tendencia general en Europa y América del Norte es negativa.

Una sequía intensa en Reino Unido en 1976 provocó caídas de hasta el 76% en algunas especies de mariposas en cuestión de meses, ilustrando la vulnerabilidad extrema de estas poblaciones ante eventos climáticos puntuales.

Lo más preocupante es que los datos disponibles cubren principalmente Europa y América del Norte — regiones donde los sistemas agrícolas llevan décadas relativamente estables. En los trópicos y subtrópicos, donde se producen cacao y café y donde los ecosistemas están cambiando más rápidamente, hay muy poca información sobre cómo están evolucionando las poblaciones de polinizadores. Podrían estar en una situación considerablemente peor.

Las causas: un problema acumulativo

Los polinizadores enfrentan múltiples presiones simultáneas. La pérdida de hábitat por expansión agrícola e infraestructuras reduce el espacio disponible para vivir y alimentarse. El cambio climático los expone a sequías e irregularidades climáticas para las que no están adaptados. Y sobre el terreno agrícola, el uso de plaguicidas y fertilizantes — herramientas necesarias para mantener rendimientos — actúa directamente sobre sus poblaciones y sobre los recursos florales de los que dependen.

La balanza que los agricultores conocen bien

Aquí está la paradoja central, y es una que cualquier agricultor reconoce: para alimentar a una población mundial creciente, necesitamos altos rendimientos. Y rendimientos altos requieren insumos — plaguicidas, fertilizantes, gestión intensiva. Pero esos mismos insumos erosionan las poblaciones de polinizadores que sustentan parte de esos rendimientos.

Hay además otra dimensión en esta balanza. Altos rendimientos por hectárea significan que necesitamos menos tierra para producir la misma cantidad de alimento, lo que permite preservar más hábitat natural para la vida silvestre. Pero si esos rendimientos se consiguen a costa de dañar polinizadores, se erosiona precisamente la base biológica que los hace posibles. No es un círculo vicioso inevitable, pero sí una contradicción que exige gestión activa.

La investigación apunta a que existen márgenes reales de optimización: aplicación diferenciada de insumos según momentos fenológicos, ajuste de dosis, rotaciones estratégicas, mantenimiento de márgenes de cultivo que preserven recursos florales. Ninguna de estas medidas es gratuita ni sencilla de implementar. Requieren información técnica específica, asesoramiento y, en muchos casos, incentivos económicos que compensen el costo de transición. En el marco de la PAC 2023-2027, los ecorregímenes ofrecen precisamente esa palanca: remunerar prácticas que compatibilicen productividad con conservación de biodiversidad.

La pregunta de qué pasaría si desaparecieran los polinizadores tiene una respuesta técnica razonablemente clara: perderíamos alrededor del 10% de la producción global, con un impacto económico desproporcionado sobre cultivos de alto valor. Pero la pregunta más relevante para el sector es otra: qué hacemos ahora, mientras aún están aquí.

Fuente: Our World in Data. «How dependent are we on pollinators?» Análisis basado en estudios de Marcelo Aizen et al. (2019) y Alexandra-Maria Klein et al. (2006), con datos de monitoreo de poblaciones de insectos en Europa y América del Norte.