Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han desarrollado un hongo genéticamente modificado (MG) que tiene la particularidad de producir betacaroteno, que es un precursor de la vitamina A. El hongo de partida es un hongo rojo comestible, el Monascus purpureus que es muy utilizado en Asia para dar color rojizo a las comidas en las zonas rurales más pobres. Estas son las zonas en las que una gran parte de la población tiene deficiencia de vitamina A, la cual puede producir ceguera y aumenta el riesgo de enfermedad y muerte de infecciones severas tales como la enfermedad diarréica.
Los científicos del ARS pensaron que sería una buena idea reemplazar los genes del hongo que producen el pigmento con dos otros, de otra especie, que producen betacaroteno. Así, esta cepa que produce el precursor de la vitamina A podría sustituir a la cepa que ahora se está usando en las comidas asiáticas, obteniendo una manera facil y sencilla de combatir la deficiencia de la vitamina A en la población humana.
Los investigadores usaron una pistola de genes para inyectar dos copias de genes de betacaroteno del hongo Blakeslea trispora dentro del ADN de Monascus, permitiéndolo a producir el pigmento del color naranja. Los resultados del estudio han mostrado que el Monascus modificado puede producir aproximadamente la misma cantidad de betacaroteno que una zanahoria bajo condiciones apropiadas de crecimiento.
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