España cuenta con 3.040 empresas alimentarias del total de 29.635 que hay en la UE. Se trata de un cifra elevada, dado que solo es superada por Italia y Alemania que tienen más de 6.000 empresas y por Francia con 3.604, de acuerdo con un estudio elaborado por el Servicio Exterior Agrario de EEUU, con datos de 2001.
El sector alimentario es de gran importancia en España, generando una producción de 67.000 millones de euros, lo que la sitúa en el quinto lugar del ranking de la UE, tras Alemania, Francia, Reino Unido e Italia. Sin embargo, ninguna empresa española se encuentra entre las 15 más importantes de la UE por volumen de ventas.
La lista la encabeza la empresa holandesa-británica Unilever, con unas ventas de 32.000 millones de euros, que se dedica a una amplia gama de productos, desde lácteos, bebidas, alimentos congelados etc. La segunda posición la ocupa la británica Diageo, que elabora bebidas alcohólicas y productos secos. En tercer lugar se encuentra la francesa Danone, dedicada a lácteos bebidas y galletas.
Dentro de este grupo de las 15 mayores empresas, siete son británicas. Las más grandes se dedican a abarcar la elaboración de productos alimentarios de varios sectores, aunque hay algunas que consiguen elevados volúmenes de ventas dedicándose a un único sector. Tal es el caso de las lácteas Lactalis (Francia, 10º lugar) y Arla Foods (Dinamarca, 11º), de la azucarera alemana Sudzucker, que ocupa el lugar 12, o de las empresas de producción de bebidas alcohólicas como son: Heineken (Holanda, 5º), Interbrew (Bélgica, 7º), Allied Domeq (Reino Unido, 13º), Carlsberg (Dinamarca, 14º) y Scottish & Newcastle (Reino Unido, 15º).
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