La pasada semana se lanzó oficialmente en Cotonou (Benin) el proyecto denominado “Arroz tolerante al estrés para África y Asia”, que será llevado a cabo por las instituciones de la red mundial de investigación agraria del CGIAR y en particular por el Instituto Internacional del Arroz (IRRI) y en Centro del Arroz de África (WARDA), con la aportación de 19,9 millones de dólares por parte de la Fundación Bill & Melinda Gates.

El objetivo principal del proyecto es obtener por métodos genéticos variedades de arroz dirigidas a agricultores de escasos recursos, capaces de producir adecuadamente en condiciones agronómicas de estés provocado por sequía, inundaciones y salinidad, lo que se estima que supondría un 50% más de rendimiento en los próximos diez años, beneficiando a corto plazo a más de 400.000 agricultores y 18 millones a más largo plazo, que dependen del arroz para su subsistencia, especialmente en Asia y África Subsahariana.

La aportación de la Fundación de Bill Gates forma parte del paquete de 306 millones de dólares que el magnate norteamericano anunció en el último Foro de Davos dirigido a mejorar los rendimientos agrícolas y las rentas de los agricultores más pobres del planeta.

El arroz es el alimento básico para 2.400 millones de personas, suponiendo más del 20% de su aporte calórico, un porcentaje que llega al 70% en el caso de los más pobres. Se estima que para poder atender las necesidades de la creciente población en el siglo XXI la producción de arroz debe aumentar un 70% sin que sea prácticamente posible aumentar las zonas arroceras tradicionales, ya que la mayor parte de las tierras niveladas de regadío y con agua suficiente ya están en producción actualmente, por lo que se hace necesario tanto aumentar el rendimiento de los arrozales existentes como expandir el cultivo en zonas no tradicionales, para lo que es necesario un nuevo tipo de arroz.