Investigadores de las universidades de Copenhague y Goteborg han identificado en células vegetales, una familia de moléculas transportadoras del arsénico en forma de arsenito a través de la membrana celular.

Para probar esta acción, los investigadores han transformado levaduras con los genes de estas proteínas transportadoras, encontrando que efectivamente transportan el arsénico dentro de las células, inhibiendo su crecimiento. Además y de forma sorprendente, si se añade arsenato en lugar de arsenito, algunas levaduras crecen bien y es transportado arsenito fuera de las células lo que indica la posibilidad de un transporte bidireccional.

El conocimiento del mecanismo molecular del transporte de arsénico en las plantas puede ser fundamental para acometer el grave problema que la contaminación por arsénico supone en cultivos agrícolas, especialmente en casos como el arroz en delta del Ganges (BanglaDesh e India), así como en otros países donde además de los cultivos contamina el agua de consumo.

El arsénico es muy tóxico y cancerígeno, siendo ubicuo en la corteza terrestre y la presencia en las aguas su principal fuente de contaminación, así como de la presencia en los alimentos, principalmente arroz cultivado con riego de aguas contaminadas por arsénico, especialmente las provenientes de acuíferos subterráneos .

Bangladesh tiene el porcentaje más elevado de pozos entubados contaminados y cerca de 30 millones de personas dependen de esos pozos para el riego y el agua potable. De los 4 millones de hectáreas de superficie irrigada, 2,4 millones de hectáreas se riegan con cerca de 900 000 pozos entubados de poca profundidad. Se calcula que el bombeo de agua para el riego desde los acuíferos poco profundos añade un millón de kilogramos de arsénico por año a las tierras de cultivo en Bangladesh, principalmente en los arrozales; siendo el arroz el alimento básico en este país asiático.