Las ovejas han tenido un papel en la agricultura de EE.UU. desde la época colonial. Pero la mayoría de las razas que medraron en ese tiempo han sido reemplazadas por otras razas que son más apropiadas para los métodos de producción de hoy en día. Sin embargo, los descendientes de unos de esos rebaños coloniales han sobrevivido, y el NAGP ha seleccionado dos raras razas de ovejas—llamadas ‘Hog Island’ y ‘Leicester Longwool’—para preservación genética.
El Programa Nacional de Germoplasma Animal (NAGP por sus siglas en inglés) mantiene las materias genéticas—es decir, el germoplasma—de ovejas, ganado vacuno, ganado lechero, aves de corral, cerdos, peces, y otro ganado. La colección de germoplasma animal contiene más de 516.000 muestras, incluyendo muchas contribuidas por productores de ganado de todas partes de EE.UU.
La colaboración sobre los recursos genéticos de las ovejas comenzó en el año 2006, cuando los genetistas del NAGP decidieron aumentar su colección en relación con el germomplasma de ovejas para incluir más raras razas. Para ello, se pusieron en contacto con productores y aficionados en todas partes de EE.UU. y colectaron muestras sanguíneas de 700 ovejas que representaron 28 razas.
Los científicos analizaron esas muestras y descubrieron que varias de las raras razas fueron genéticamente distintas, incluyendo las razas ‘Hog Island’ y ‘Leicester Longwool’. Esto significa que estas razas tienen rasgos genéticos únicos que podrían ser útiles para investigadores y criadores.
Las razas ‘Hog Island’ y ‘Leicester Longwool’ son descendientes de razas producidas durante la época colonial, antes del advenimiento de las técnicas modernas de crianza. Estas razas producen animales más pequeñas que la oveja moderna, con menos carne y una lana más burda, sin embargo, tienen características que no están presentes en las razas modernas. Por ejemplo, las ovejas Hog Island, las cuales sobrevivieron por muchos años en una isla deshabitada cerca de la costa de Virginia, son excepcionalmente robustas.
El número de ovejas Hog Island ha disminuido significativamente desde la época colonial. Hoy en día, hay menos de 200 ovejas registradas de la raza Hog Island, incluyendo las 54 que viven en la granja de Monte Vernon. En diciembre del 2008, los investigadores del NAGP en colaboración con la Asociación Americana para la Conservación de Razas de Ganado, y la Universidad Estatal de Virginia recogieron y conservaron 253 muestras de semen de 10 carneros Hog Island para la colección mantenida en el NAGP.
Las ovejas Leicester Longwool fueron muy populares en el pasado, pero perdieron el favor de los productores con el desarrollo de nuevas razas que producen más carne. Las últimas ovejas de esta raza probablemente murieron en los años veinte y los años treinta. En el año 1990, la Fundación de Williamsburg Colonial de razas raras ayudaron a establecer una nueva población de las ovejas Leicester Longwool en EE.UU. con ovejas importadas de Australia.
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