Investigadores británicos han descubierto por qué el selenio es importante para la supervivencia de la bacteria Campylobacter, la cual es una bacteria patógena que causa numerosas contaminaciones alimentarias. Esta bacteria coloniza el intestino de las aves. Usa ácidos orgánicos producidos por otra bacteria para poder respirar. Campylobacter necesita selenio para formar la enzima dehidrogenasa formato, la cual es necesaria para la respiración, si bien, no se sabe como el selenio es metabolizado por Campylobacter.

Los investigadores del Instituto de Investigación Alimentaria (IFR) han identificados dos genes de Campylobacter que son necesarios para la formación de la enzima dehidrogenasa formato. La inactivación de estos dos genes bloquea la formación de la enzima dehidrogensas formato. Sin embargo, cuando la bacteria se suplementa con selenio extra, era capaz de sintetizar la enzima de nuevo, sugiriendo que los dos genes de Campylobacter estaban involucrados en el metabolismo del selenio.

Con anterioridad se sabía que la falta de dehidrogenasa formato afectaba a la habilidad de Campylobacter de colonizar el intestino de los pollos. Los genes del metabolismo del selenio y la enzima dehidrogenasa formato están también presentes en otros patógenos como Salmonella y E. coli.

Conocer la dependencia del selenio que tiene la bacteria Campylobacter así como otras bacterias patógenas abre importantes vías para el desarrollo de antimicrobianos.