En otoño de 1878, Julius Kühn, un investigador alemán, sembró centeno de invierno por primera vez en parcelas experimentales cerca de Halle. Desde entonces, esas parcelas se han sembrado año tras año con este cereal. Comenzó como un ensayo de monocultivo de centeno puro para evaluar los efectos a largo plazo de la fertilización mineral en comparación con la fertilización con estiércol de corral.
El experimento, que se conoce con el nombre «Cultivo Perpetuo de Centeno» aunque ha ido modificándose, continúa hasta la actualidad y, por lo tanto, es el ensayo de campo y fertilización a largo plazo más antiguo que se lleva a cabo en Alemania y el segundo más largo del mundo. Por esta razón, está reconocido y protegido como «monumento cultural» en el estado de Sajonia-Anhalt.
El campo experimental ocupa en torno a 0,6ha (aprox. 6.000m²) y está a cargo de la Universidad Martin Luther.
A lo largo de décadas se han comparado sistemas de reposición de nutrientes y humus que van desde el estiércol hasta la fertilización mineral completa, además de parcelas sin fertilización. Los resultados no solo se han seguido con cosechas y observaciones, sino que se han ido guardando en muestras de suelo tomadas de forma periódica.
El ensayo ha mantenido durante décadas producciones del orden de 1,5t/ha de centeno, aproximadamente la mitad de lo que daría un campo comparable con fertilización, a pesar de la extracción continuada de nutrientes (potasio, fósforo y nitrógeno) año tras año.
Aunque el ensayo arrancó como monocultivo de centeno, en 1962 se introdujeron modificaciones en una parte de las parcelas: un tercio pasó a cultivo continuo de maíz y otro tercio a una rotación de centeno y patata, manteniendo el enfoque de seguimiento de humus y efectos del manejo.
La longitud de la serie ha permitido también contrastar rendimientos con variables meteorológicas. Un trabajo publicado en 2017 con datos históricos del ensayo recoge correlaciones bajas entre rendimientos medios por décadas y variables como la precipitación o la temperatura del aire, lo que sugiere que, en esta serie concreta, el clima no explica por sí solo las tendencias de rendimiento a largo plazo.
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