La UE es el mayor productor mundial de aceite de oliva, representando alrededor del 65% de la producción global. Sin embargo, debido a condiciones climáticas desfavorables, las cosechas recientes han sido pobres. En la campaña 2022/23, la producción de aceite de oliva en la UE cayó alrededor de un 40% en comparación con años anteriores, y en 2023/24, la producción bajó un 25% en relación con el promedio de los últimos cinco años. Esta tendencia se refleja a nivel mundial, con una disminución de la producción en muchas regiones. Como resultado, los precios del aceite de oliva han aumentado significativamente en todo el mundo, con incrementos que oscilan entre el 100% y el 175% en el caso del aceite de oliva virgen extra, dependiendo del mercado.

En este contexto, es probable que los consumidores opten por alternativas más económicas, y los comerciantes podrían verse tentados a ofrecer opciones de menor costo, lo que incrementa el riesgo de fraude en un mercado conocido por su calidad y tradición de siglos. Desafortunadamente, el fraude en el sector del aceite de oliva no es una amenaza nueva. El aceite de oliva es un producto de alto valor, lo que despierta la tentación de actores sin escrúpulos de maximizar beneficios a expensas de los consumidores y de la calidad del producto. Cuando los consumidores no están familiarizados con las diferencias entre los distintos tipos de aceite de oliva, estas prácticas fraudulentas se vuelven más frecuentes.

Por esta razón, es crucial endurecer las respuestas administrativas y las sanciones penales contra los defraudadores, al mismo tiempo que se invierte en educación para los consumidores. Cuando los consumidores son conscientes de las distinciones entre aceite de oliva virgen extra, virgen, lampante, de orujo y refinado, así como de los procesos y sabores implicados, el índice de fraude disminuye. Consumidores informados podrán tomar decisiones adecuadas y evitar productos de menor calidad.

Una práctica habitual en el sector del aceite de oliva es la mezcla con otros aceites vegetales. En este sentido, es importante señalar un problema con las actuales normas de comercialización de la UE, que Copa-Cogeca lleva tiempo pidiendo reformar: la capacidad de prohibir la venta de mezclas de aceite de oliva en los países donde no está permitido su producción. Actualmente, las normativas de la UE permiten la mezcla legítima de aceites de oliva con otros aceites vegetales, y los Estados miembros pueden prohibir dichas mezclas en sus territorios. Esta política está diseñada para proteger y promover la calidad del aceite de oliva puro y reducir el riesgo de engañar a los consumidores. Sin embargo, existe una laguna: si el aceite de oliva de un Estado miembro que prohíbe la mezcla se exporta a otro país de la UE donde la mezcla está permitida, el aceite mezclado puede ser reimportado y vendido en el estado original. Aunque esto es técnicamente legal, socava la intención de la prohibición inicial, permitiendo que la mezcla «salga por la puerta principal y vuelva por la trasera». Los consumidores merecen saber que cuando compran aceite de oliva, están adquiriendo un producto puro y no una mezcla con productos de menor calidad.

Además de abordar el tema de las mezclas, debemos centrar nuestra atención en la forma en que se presenta el aceite de oliva a los consumidores. Algunos Estados miembros han implementado regulaciones más estrictas que exigen botellas no rellenables para el aceite de oliva en restaurantes y establecimientos de hostelería. Estas botellas aseguran que lo que se sirve es auténtico aceite de oliva y no un sustituto de menor calidad. La armonización de estas normas en toda la UE no solo promovería la cohesión del mercado interno y facilitaría el comercio, sino que también garantizaría la seguridad, la calidad y la protección del consumidor de manera uniforme.

Insto al sector del aceite de oliva, a las organizaciones de consumidores y a las instituciones de la UE a trabajar juntos para mejorar la trazabilidad y la protección del consumidor, con un enfoque en las mezclas y el envasado. Necesitamos salvaguardas más fuertes para garantizar que el aceite de oliva siga siendo un producto de calidad premium en el que los consumidores puedan confiar.

Además, no podemos ignorar la competencia de los países vecinos de la cuenca mediterránea, como el norte de África y Oriente Medio. Aunque estas regiones enfrentan desafíos climáticos similares, sus costes de producción son mucho más bajos que en Europa. Países como Túnez, por ejemplo, han estado exportando más de 56.000 toneladas de aceite de oliva a la UE anualmente, libres de aranceles, desde 1998. Si bien estas importaciones pueden ayudar a reducir los precios en tiempos de escasez, deben considerarse como una solución temporal. La orientación de los consumidores europeos hacia el aceite de oliva no comunitario representa una amenaza para los altos estándares de producción de la UE. En los últimos años, debido a la reducción de la producción en la UE, han aumentado las importaciones de terceros países como Chile y Argentina. Mientras que los productores europeos están comprometidos con el respeto de los derechos laborales, las normas ambientales y la sostenibilidad económica, estas mismas garantías no siempre se aplican a las importaciones de países no pertenecientes a la UE. Es esencial que estos valores se reflejen en los acuerdos comerciales internacionales y que se dé prioridad a la producción europea.

El aceite de oliva es uno de los pilares de la Dieta Mediterránea, considerada un modelo alimentario completo y equilibrado con beneficios para la salud demostrados, y reconocida como patrimonio inmaterial de la humanidad por la UNESCO. Se trata de un producto de alta calidad nutricional, compuesto por ácidos grasos monoinsaturados, vitamina E y β-carotenos, lo que le confiere propiedades cardioprotectoras.

Confío en que el nuevo mandato legislativo de la UE priorizará la protección del aceite de oliva y es imperativo que tomemos medidas rápidas para preservar la integridad y la calidad de este producto icónico, asegurando su futuro en un mercado global cada vez más competitivo.