Los huevos no solo pueden ser marrones o blancos, también pueden tener un bonito color azul. En el Reino Unido, los huevos azules se están haciendo cada vez más populares y parece que el nicho de mercado podría crecer. Los consumidores los consideran más “chic”, más bonitos, e incluso dicen que son más sabrosos.

Ahora, una investigación, que ha durado 4 años y ha sido realizada por la Universidad de Nottingham, ha descubierto la razón por la que algunas gallinas ponen huevos azules. El motivo es una mutación genética que se produjo por primera en gallinas Mapuche de América del Sur y en sus descendientes europeos, la gallina Araucana, hace entre 200 y 500 años.

El estudio ha revelado que la causa genética de que el huevo tenga la cáscara de color azul es un antiguo retrovirus inofensivo en los pollos domésticos. Un retrovirus es un virus que, a diferencia de la mayoría de los organismos celulares, lleva su material genético en forma de ácido ribonucleico (ARN). Se reproduce a sí mismo en una célula hospedadora, utilizando una enzima especial llamada «transcriptasa inversa», que transcribe el ARN en ácido desoxirribonucleico (ADN). Esto hace que sea posible para el material genético de un retrovirus se incorpore de forma permanente en el ADN de una célula infectada. El efecto del retrovirus es desencadenar una acumulación de un pigmento verde-azulado de la bilis, llamado biliverdina, en la cáscara del huevo mientras éste se desarrolla en la gallina.

Los retrovirus generalmente se integran en lugares al azar en el genoma, por lo que la posibilidad de una integración de retrovirus más o menos en el mismo lugar en dos poblaciones de aves es extremadamente baja.

Actualmente hay tres clases de gallinas conocidas que ponen huevos azules: Araucana de Chile, asi como Dongxiang y Lushi, de China. Losa huevos azules también pueden encontrase en patos y otras aves silvestres.

Los resultados de esta investigación, que se han publicado en la revista PLoS ONE, podrían servir para futuras investigaciones en técnicas de mejora ganadera, si la demanda del huevo azul sigue creciendo.