Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) están creando un «archivo de seguridad» de los cítricos con la criopreservación del germoplasma de las plantas en forma de yemas pequeñas, llamadas «puntas de yemas,» preservadas en el nitrógeno líquido para el almacenamiento en frío a largo plazo.

Los investigadores están usando este procedimiento para crear un banco de genes a largo plazo, para preservar las variedades importantes de cítricos, líneas de selección, y especies silvestres de cítricos. Estos esfuerzos coinciden con la preocupación sobre la propagación del enverdecimiento de los cítricos, el cual es una enfermedad detectada por primera vez en la Florida en agosto del 2005. Esta enfermedad, la cual es propagada por insectos, ahora representa una amenaza grave al sector estadounidense de los cítricos, el cual tuvo un valor de 3.400 millones de dólares en los años 2011 y 2012.

Algunos bancos de genes mantienen los árboles vivos en naranjales especiales y otros sitios protegidos, pero los investigadores creen que la criopreservación ofrece una manera de salvaguardar el germoplasma sin el riesgo de perderlo por insectos y enfermedades, o por desastres naturales tales como las heladas, la sequía o los huracanes. En vez de salvaguardar los árboles enteros, el enfoque de los investigadores del ARS consiste en cortar puntas pequeñas de yemas de cítricos, y la criopreservar estas puntas dentro de las bóvedas del Centro Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos (NCGRP por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Fort Collins, Colorado.

Hasta la fecha, han preservado las puntas de yemas de 30 variedades de cítricos. En experimentos preliminares, una media del 53% o de las puntas de yemas sobrevivieron la criopreservación y la descongelación para utilización en procedimientos de injertar patrones. Estos procedimientos facilitan la generación de nuevas plantas enteras de cítricos. Un artículo sobre esta investigación y los métodos ha sido publicado en la revista ‘Cryoletters’.