Hasta hace poco, se pensaba que las contaminaciones alimentarias por Salmonella se debían a la ingestión de productos contaminados de origen animal (carnes, leche o huevos). Recientemente se descubrió que también pueden ser debidas al consumo de vegetales infectados, pero se desconocía como la bacteria infectaba a las células de las plantas.

Científicos del Instituto francés de Investigación Agraria (INRA) junto con otros investigadores franceses, alemanes y austriacos han mostrado que el mecanismo que inhibe el sistema de defensa de las plantas es similar al mecanismo que actuó sobre el hombre. Además, los investigadores han comprobado que las plantas contaminadas por salmonella son muy infecciosas para las células humanas y de ratones.

La salmonella ataca a las plantas colocándose en su superficie y penetrando en su interior a través de los poros. En el hombre, la bacteria inyecta mediante un apéndice en forma de dardo, un cocktail de proteínas que bloquean las defensas inmunitarias y favorecen la proliferación de las bacterias en el organismo. El mismo fenómeno se ha observado en plantas.

Tanto el hombre como las plantas tienen un mecanismo de defensa contra la salmonella, mediante unos detectores que avisan al sistema inmunitario del ataque bacteriano. Según la rapidez e intensidad de esta respuesta se puede producir o no la contaminación. Los investigadores han comprobado que hay vegetales muy resistentes a las infecciones por Salmonella y otros particularmente vulnerables.

Los resultados de esta investigación se han publicado en PLoS ONE